梁子和老婆离婚后，带着满7岁的儿子小刚来到省城打工。初来省城，人生地不熟的，梁子找不到什么像样的活干，只好在郊区的一家建筑工地做泥水工，每月工资600元，供吃供住。
工地的吃住条件很差，每天都是窝头咸菜萝卜汤，特别是到了晚上，四外漏风的工棚里蚊虫小咬成群结蛋，嗡嗡成一团。大人都难以忍受，更别说一个7岁的孩子了，看着儿子破衣烂衫，面黄肌瘦的样子，梁子的心比猫抓的还难受。可自己拼死拼活地干一个月才600块钱，还要到年底才给，自己拿什么给孩子买吃买穿供孩子上学啊！
这天，也是阴雨天，工地没活。老板小老婆的弟弟就来到工棚串联一些民工玩牌，手里没钱的他可以借，不愿借的用工钱顶也可以。开始梁子只是看个热闹，从不凑手。这个老板的编外小舅子外号叫耗子精，一双小绿豆眼成天骨碌碌地转，谁也摸不透他在想啥。自己挣的毕竟是血汗钱啊！可时间长了，眼看着一些民工三两把牌就到手几百元，那可顶他一个月的苦力钱啊。再说又不用自己掏现钱，输了也不过几十元就不玩了，手气好赢了可就是一个月的工钱啊！这等于是空手套白狼的便宜事。慢慢的梁子的手就痒痒了，刚开始还是小打小闹，一次只压十块八块的，后来见赢的多输的少，胆子就大了起来。几个牌场下来，梁子的兜里已经揣满了花花绿绿的票子。
梁子有个老乡叫大憨，大憨早梁子几年来的省城，一直以收破烂为生，这些年也攒了一些钱，就在离梁子他们工地不远的郊区租了一间民房栖身。大憨兜里有了钱，就大鱼大肉买了好多吃的，领着儿子去看大憨。说暂时先让小刚在大憨这里吃住，按月给大憨伙食费，等挣了大钱就送小刚去个好学校上学。大憨问梁子：工地都要到年底才给工钱，你哪来的那么多钱？梁子不敢说是赌钱赢的，只说是夜里加班老板发的。大憨就劝他能省就省点，下苦力不容易，大人苦点没啥，多给孩子攒点。梁子不屑一顾，只说没事，这只是一点小意思，耗子拖木掀——挣大钱的日子还在后头呢，只要我梁子发了，决忘不了你大憨的恩情。大憨看着梁子愣愣的，不知梁子一个出苦力的还会有啥来钱道，怎么个耗子拖木掀大钱在后面呢？梁子不说，他也不好细问。
梁子把儿子放在大憨那儿，心里没了牵挂，整天耗在工地玩牌。开始只是阴雨天没活时玩，后来只要一下工，梁子他们就开始和耗子精摆场子，有时工棚里整宿不散，反正只要白天不误工老板就不管。梁子心里暗自窃喜：这样下去他很快就要成大款了，有了钱先让儿子读个寄宿学校，不能老是麻烦人家大憨。
牌越玩越大，从输赢几十元到几百元，最后竟然到了几千元。梁子和其他几个工友的手气一天不如一天，连连输钱，越输越大，越输越想捞，越捞陷得越深。到这时梁子才回过味来，可是想抽手已经晚了。这是耗子精和老板合伙给他们下的套，这可真是耗子拖木掀——大钱在后面呢！
转眼冬季到了，工程马上就要完工了。好多民工把工钱都输光了还欠着耗子精的账。梁子不但把一年的工钱输光了，还欠了耗子精5000多元。
没几天，耗子精就开始领着几个哥们开始来工棚挨个要账了，谁说没有钱耗子精就让他的哥们用拳头跟她亲近。有几个民工想趁黑夜逃走，被老板他们抓回来打得死去活来。原来老板和耗子精早就安排好了，工棚四外都看上了，梁子他们几个欠账的都被盯得死死的，身份证也收上去了，每人都给老板打了借据。耗子精和他的哥们儿天天来催账，没有就暴打一顿，不但不给饭吃，白天还要照常干活，一些人抗不住了，只好给家打电话邮钱来还账。
梁子可就惨了，老婆离婚了，父母早亡，谁会给他邮钱？实在走投无路了，他又想起了大憨。可孩子还在人家养着，已经有几个月没给大憨伙食费也没去看孩子了，自己有啥脸去开这个口啊，大憨要是问起来自己怎么说？说耍钱输了？自己怎么对得起好心帮他的大憨，怎么对得起自己8岁的儿子呀！
梁子被打得遍体鳞伤，饿的头晕眼花。几次走到大憨的门前又返回来，他实在是没脸迈进这个简陋的门槛啊！可他又不敢偷着跑掉，因为老板他们都知道他的儿子在老乡那，早就派人盯上了，他不想因为自己的事连累了大憨惊吓了儿子。
一次，梁子在大憨的门口徘徊，正好碰见大憨蹬车驮着儿子回来。想躲已经来不及了，儿子张着两只小手向梁子跑来，一头扑进爸爸的怀里，叫着：“爸爸你怎么才来呀，我都想你了！”
大憨惊讶地问他的头怎么了，怎么这么长时间没来？梁子只好谎说自己的头是不小心碰破的，这段时间工地加班没空出来。儿子一边用小手摸着爸爸头上的伤，一边用小嘴吹嘘着，问爸爸还疼吗？好没好点？问的梁子眼泪都流了出来。
他不知道是怎么走出大憨家门的，只记得大憨在身后说：孩子不用惦记，有啥难事你就说.
梁子一路磕磕绊绊地回到工棚，同床的工友偷偷地告诉他：刚才耗子精他们又来找他了。说你出去借钱了，他们才走的。可能一会还要来。
梁子实在被逼无奈，第二天，只好跟老板请假，想回老家去借钱。耗子精说：回去借钱可以，但你儿子不能带，我们会替你好好照顾的。记住：要快去快回，工地上缺人手，再说，你也得想想你的儿子，耗子精不怀好意的坏笑，让梁子的脊梁骨直冒凉风。
梁子来到大憨那里，撒谎说老家来信说姑姑病重了，想看看侄儿小刚，他要带孩子回老家一趟。
大憨三十好几了还是光棍一条，对小刚很是喜爱，小刚这一要走还真让他心里空落落的。他疼爱地抚摸着小刚的头，要梁子路上小心，照顾好孩子，早去早回。末了，大憨拿出一个纸包交给大憨，说这是5000元，家里的弟弟要订婚了，老父亲让邮点钱回去，邮钱要去市里还挺麻烦的，正好你顺路给捎回去吧。梁子手里拿着钱，觉得沉甸甸的，心里很不是滋味。
梁子和儿子回到工地，把大憨的5000元藏在了背包里，领着儿子来到老板那儿，告诉儿子先在老板这儿住几天，爸爸出回去办点事很快就回来。儿子很懂事，尽管眼泪在眼圈转转，可还是点头答应了爸爸。
就在梁子转身要走时，老板突然叫住了他，说把你身上的包拿下来看看，最近工地经常丢东西，出工地背包是要检查的。梁子当然不会让老板检查，兜里装着大憨的5000元钱呢。可老板不管你让不让，向旁边一使眼色，耗子精的几个打手上前就把梁子的背包抢了过来。大憨的5000元钱也翻了出来，不管梁子怎么解释，甚至跪下来求老板给他，说这钱不是他的，是老乡让捎回去订婚用的。可老板和耗子精一伙不管这钱是谁的，只要有钱顶账就行。并且一顿拳脚把梁子和小刚赶出了工地。
梁子干了10个月的苦力，不但一分钱也没捞着还把大憨的5000元给搭了进去，他又悔又恨。要不是还有儿子小刚撒不开手，他真想撞车死了算了。
从工地出来，梁子不敢再去见大憨，领着儿子漫无目的地走在车来人往的大街上。忘了时间，忘了方向，也忘了自己是走在哪里------直到儿子摇着他的胳膊，小声地叫着：爸爸，我饿了。梁子才缓过神来，看看天色已经暗下来了，一摸兜里，还好路费钱没被老板他们搜去，就领着孩子在地摊上吃了碗面，找了个小旅店住了下来。
梁子一连几天出去找活都没找到，兜里的几个钱很快就花光了。旅店的女老板知道了梁子的遭遇很是同情他，说这个孩子也怪可怜的，就帮梁子在一家私人的小型塑料厂联系了一份活，是计件活，多干多挣，少干少挣，干好了每月最多可以拿2000多元。说只要梁子愿意，孩子她可以帮着照看，每月给100元的生活费就可以了，等你挣到了钱我再帮你给孩子联系学校上学。
梁子走投无路，对女老板千恩万谢，感激不尽，就答应了。
梁子在塑料厂昏天黑地的干了三个月，钱还没等拿到手，人却昏倒在了机器旁。
当梁子醒来时，人已经躺在了医院的病床上。医生说是因为严重的营养不良造成的暂时昏迷，要好好补一补，卧床休息几天。不过，医生告诉梁子：刚才检查时发现你患有甲型肝炎，必须马上住院治疗，不然转成乙型肝炎就很难治愈了。
这时，旁边的工长从皮包里拿出一个纸包，对梁子说：这是你三个月的工资4000元，老板多给了你1000元，一共是5000元。另外，老板交代了，你的这次住院费用我们也报了，你再住院的钱我们就不能管了，出院后你就另找一份活干吧。工长说完把钱放在了梁子的枕旁，说你好好养病吧，就走了。
工长前脚刚走，梁子随后抓了点药就出院了。这5000元他舍不花在医院，大憨的钱还没还，儿子还在旅店等着上学用钱，自己是个病身子，已经干不了重活，以后找不到工作拿啥去吃饭去供儿子上学------梁子满脑子里想的都是钱，钱已经在他的脑子里涨得满满的，像要炸裂了一样。他不知道自己走了多长时间，更不知道自己该到哪里去，是去儿子的旅店？还是去大憨的租房？这5000元到底该先还大憨？还是给孩子找个学校上学？自己的病还看不看？以后该怎么办------
当梁子发现天黑下来时，自己已经迷路了。可他发现眼前的一切是那么熟悉，又是那么陌生，向过路人一打听，原来自己在不知不觉间已经走到了大憨住的租房附近。
梁子站在大憨家窗下，屋里静悄悄的，没有一点动静。大憨蹬了一天的车已经睡下了吧？自己见了大憨该怎样跟大憨解释？梁子几次抬起手欲敲门，又慢慢的放下了。
最后，他还是敲响了大憨的屋门，一下，两下，一遍两遍------大憨屋里仍旧没有一点动静。梁子试着拽了拽门，是在里边划死的。梁子不知怎么的，心里有了种不祥的预感，他使劲地拍着窗子，大声地喊着梁子，屋里还是没有反应。梁子退后几步，一用力，门被推开了，一股刺鼻的煤气味扑面而来。梁子的脑子里闪出的第一个念头就是：煤气中毒！梁子抬脚就向屋里闯。猛地，他抬起的脚又落下了，一个歹毒的意念像流星一样在他的脑子里瞬间划过：大憨要是中毒死了，他就可以不用还这笔钱了------梁子悄悄地从房里退出，关死了房门------
梁子走出了大憨家，心里吓得要死，仿佛是自己刚刚杀死了大憨，尽管是冬天，可他已经是汗水淋漓了。每往回走一步都像踩在了自己的心上，刚刚走出十几步的距离，他仿佛已经走过了十几年！
猛地，他如狼嚎般地大叫一声，疯了似的几步跑回大憨的门前，一脚踹开门闯了进去------可他却怎么也没有想到：屋里除了大憨，还有他的儿子小刚。小刚趴在窗台上，大憨仰面躺在炕上------
原来，这天，小刚在旅店的门前玩，正巧被收破烂路过这里的大憨看见了，小刚就哭着把前后的经过跟干爹说了，非要跟大憨回去。大憨就领着小刚跟旅店的女老板打了招呼，让女老板告诉梁子回来后去找他，就拉着小刚回去了。
小刚的意外归来让大憨很是开心。晚上大憨特意做了小刚爱吃的糖醋鱼，自己还喝了两盅，说这是高兴酒，不会醉的。临睡时怕小刚冷又往火炉里压了一铲子煤------
梁子想起当晚屋内的情景：大憨倒在炕上没有脱衣服也没有脱鞋，他可能是想等火炉的煤燃尽了再睡，却不知不觉睡着了。等到他醒来知道是煤气中毒时，自己已经动不了，只是拼却最后一丝力气把小刚推到了窗台上，自己就倒下了。
苏醒过来的小刚哭着告诉爸爸：干爹喝酒时还念叨爸爸呢，说他已经到工地找过爸爸，知道了爸爸输钱的事。说爸爸把钱看重了，就把哥俩的情意看轻了，钱不常花，人常在啊！小刚由于是趴在窗台上，窗缝透进的细微的空气救了他的命。而大憨却永远地闭上了眼睛。
梁子面对大憨的遗体痛哭流涕，追悔莫及。他知道：是大憨用自己的命救了儿子，也救了他梁子。
